O passo inicial para o vírus HIV infectar um célula é a interação de uma proteína envelope do vírus (chamada de gp 120) com uma outra proteína chamada CD4.
A proteína CD4 está presente em linfócitos T auxiliares, monócitos e macrófagos. Após essa interação, deve haver a fusão do envelope com a membrana plasmática da célula hospedeira. Ai, nessa nova etapa da infecção do HIV entra em ação uma outra proteína viral denominada gp 41. A gp41 deve reconhecer um outro receptor protéico presente na membrana plasmática, que pode ser dois: CCR5 ou CXCR4. Mutações no gene que codifica a proteína CCR5 permitem uma proteção contra infecção do HIV. As pessoas que são homozigotas são completamentes resistentes à infecção do HIV; já uma pessoa heterozigota, mesma infectada pelo HIV, tem a doença progredindo de uma forma mais lenta. Sabe-se que 1% da população do Leste Europeu tem descendência homozigótica em seu gene, e cerca de 10% são heterozigotos.
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